中国人重视教育是出了名的，华人家长除了热衷让小孩上常青藤名校外，更希望能拿到一些奖助学金，减缓自己的经济压力。今后几期文章就重点讨论美国大学计算奖助学金的方法，争取奖助学金的窍门和技巧，如何填写申请联邦和学校资助的各种表格，并介绍各种奖助学金programs 等等，供大家参考。 本文作者是注册理财师，受过大学教育规划（college planning)的专门训练，文中提供的资讯力求准确，但疏漏之处恐也难免，谬误之处欢迎指正。文章中会介绍一些争取奖助学金的方式和技巧，这些方式和技巧都是合法的、可行的、成功的。
近20年来大学教育费用每年以7-8%的速度上涨，上常春藤或私立名校一年要花近7万，好一点的私立大学也要5-6万。 要知道这可是税后的钱，税后6万相等于税前8-9万，对于绝大部分中产阶级家庭来说都是沉重的负担。所以，除非你真是钱多到花不了，几乎所有人都希望小孩上大学时能申请到至少部分奖助学金，但能否如愿、如何申请却很有技巧。
先说说什么人有资格申请联邦奖助学金。这主要指身份问题，如果你是美国公民或绿卡，当然有资格。如果你是“难民”或“已批准的政治庇护人士”，又或是“古巴-海地入境者”，都可以申请联邦奖助学金。国际学生则没有资格申请。
首先我们必须了解美国大学决定奖助学金的八字原则：各尽所能，按需分配。这本来是马克思为共产主义社会设计的分配原则，但美国各大学在评估、决定是否给与申请人奖助学金以及给予多少资助时，他们基本上也是按照这一原则来行事的，用的术语就叫need-based. 大部分甚至绝大部分联邦和学校发放的奖助学金都是按照need-based 来评估。有需要才给，没有需要就不给，需要大就多给，需要少就少给。资本主义的美国为什么会采取这种共产主义式的分配原则？从大的方面来讲，这是为了公平正义。大家都知道，上大学接受高等教育是获得更好生活的重要途径，对穷人的孩子也许这是改变命运主要的甚至是唯一的途径。对于含着金钥匙出生的富家子弟来说，上大学当然不用担心钱的问题，但对于低收入的穷人来讲，一年三、四万甚至五、六万的大学费用却是无法承受的经济负担，若没有政府或学校的资助，他们很难跨入大学之门。不能接受高等教育，也就意味着他们一代一代地永远处于社会的最底层。实行这种根据需要来决定奖助学金的制度可以确保穷人家的孩子不会因为没有钱而被大学拒之门外。只要你优秀，只要你被大学录取，不论费用多昂贵，你出该出的份额 (fair share)，不足的部分由政府或学校来解决。当然美国能采行这种按需要来决定大学资助的方法根本上还是由美国的民主制度决定的。每个选民不论贫富都有一张选票，政府和官员实行的政策如果不公平，就会被选下去。
有人担心申请奖助学金会影响大学录取，实际上这种顾虑是多余的。一般来 说，美国大学负责录取的Admission office 与审核奖助学金的Financial Aid office 是独立运作的。负责录取的部门只管录取，不管资助。就象美国医院的医生只管看病，而收钱是财务部门的事。申请大学时，你可以随后申请资助。但负责资助的部门只有在你被录取后才会审核你的资助申请，并根据一系列因素决定是否给你资助、给多少资助以及给什么样的资助package。
当然除了need-based外，还有一些merit-based 奖助学金, 这种奖助学金通常不考虑学生和家长的财务能力，而主要看学生是否优秀、是否在某些方面有突出的才能（比如有体育天分），或者是你本来可以上常青藤名校但申请不到奖助学金，公办州立大学为争取你这个特别优秀的人才而通过给予资助来吸引你到本校就读。这种merit-based 奖助学金第一名额很少，金额也很有限；第二这种资助多少有点要你屈尊下嫁的意思。比如哈佛录取你但没给钱，州大学给你全额资助，你会去哪里? 绝大部分华人的选择一定是哈佛。有些家长说的很明白，只要孩子能上常青藤，砸锅卖铁也要供他/她上！
那么need-based又是怎么计算的呢？其实公式很简单，就是用COA减EFC。
COA (cost of attendance), 也就是上期专栏说过的大学各项费用的总和，包括学费、杂费、住宿费和生活费等等。每个大学每年都会公布本校的COA, 比如哈佛一年要6万5，NYU要6万，哥伦比亚要7万等等。当然你可以多花，也可以少花，但基本上八、九不离十。而EFC的全称是 Expected Family Contribution，也就是家庭应付额，把COA减去EFC，如果COA大于EFC，意味着你钱不够，需要资助；如果两者相等，甚至EFC大于 COA，也就是说你家有足够的钱送小孩上大学，你不需要政府或学校的资助。COA是学校公布的数字，没什么好说的，但EFC的算法却比较复杂，也大有玄机，它包括父母的应付额和小孩的应付额、家庭人口的多少、有多少人在上大学、家长和子女的收入和资产等。大部分资产是包括在EFC中，但有些不算在内；有些算的比例较高，有些算的很低，这就需要请教专业人士。
我们先谈谈如何计算EFC：哪些算、哪些不算、各种变量计算的比分比等等。坦率地说，如何最大限度地争取资助，很大程度上就是如何使EFC变小，越小越好，当然这一切都要合法且合理。
每一个想申请联邦资助的学生每年都要提交The Free Application for Federal Student Aid (FAFSA) ，学校负责资助的Office就根据这份FAFSA表格，再运用一定的公式来计算你的EFC是多少。这份表格要求你如实申报作为学生的自己以及父母的财务状况。简单说来包括收入和资产两大块。收入包括薪水、佣金、分红、小费、投资收入（红利、资本增值、出租房收入等），这基本上可以套用你税表、W-2、 1099上面的数字。在FAFSA表格上你还要报告在上一年度你往qualified 退休计划如401K、IRA、Roth IRA、SEP、Keogh、Simple IRA放了多少钱，你从这些退休计划中又拿了（withdraw）多少钱. 如果你只是rollover不拿出来，比如你把过去的401K转换成个人的IRA，或把IRA、SEP等退休计划从一个公司转到另一个公司，不把钱拿出来，不产生税务问题就不需要报告。如果你是单亲家庭，收到了前夫或前妻的赡养费也需要申报。如果你在提交FAFSA表格时，还没有报完税，可以估算，但要尽可能准确。报完税后，则要提供税表，如IRS 1040， 1040A 或1040EZ等。比如你的小孩2012年秋入学，你要提供2011年的税表。收入可以根据税表来填写，而资产则需要汇集银行报表（statement)、 投资公司的报告等等。FAFSA表格会问你和你父母的银行存款额，包括checking、saving、 CD等等，还会问你和你父母投资的净值，包括股票、债券、共同基金、529、Education IRA、监护人账户（UGMA、UTMA）以及投资房的净值。在FAFSA表格中，自住房的净值是不需要申报的，但买来用于投资的房地产的净值和当年的收入则需要申报。所谓净值是指该房地产的市值（market value) 减去贷款额。
概括说来，在填写FAFSA表格时，几乎所有的收入，不论是薪水、小费、佣金，还是投资所得、股息、红利，或是出租房收入，都要申报，大部分资产（assets）也要申报。不要求申报的主要有人寿保险中的现金值以及退休计划账户中目前的balance. 前文说过FASFA要求报告填表当年往退休计划放钱的数额，但并不问你退休计划中一共有多少钱。而退休计划包括qualified与non- qualified 两大类。Qualified计划主要指那些有抵税作用的计划，如401K、 IRA、SEP等，而non-qualified 计划主要指annuity (年金)。 在FAFSA表中，这2类计划中的目前总额都不需要申报。
在填写FAFSA表格时一定要如实申报。有人说我不申报或少申报，学校怎么会知道？填写FAFSA表格时必须提供小孩和家长的生日、社保号码、税表和银行报表等等。大学资助office有权去调查你提供资料是否准确和完整。如果发现你故意隐瞒或造假，学校可能对你罚款、剥夺你的申请资格，甚至可能告官，让你坐牢。所以在填表时务必诚实，切勿造假。还有人说，我把钱藏在床底下，或埋在后院里，他们就不知道。问题是当你替小孩交学费时，学校是不收现金的，你必须先存到银行里，你一次存钱超过1万美元，银行必须向IRS报告。如果你故意每次存钱都少于1万元，这叫structured transaction，更易引起FBI的注意。一旦被他们订上，告你逃税、洗钱，弄不好你就要判刑、下狱。
还有些客人问，在什么情况下小孩可以作为独立申请人，只需要申报自己的财务资料，而不需要申报父母的财务状况，这有很严格的条件限制，如年满24岁、已婚、父母双亡、现役军人等等。绝大部分人都不符合独立申请人的资格，所以你必须申报自己和父母两方的财务资料。
学校收到你的FAFSA表格后，会采用国会指令颁布的“联邦计算法”（Federal Methodology) 来计算你的“家庭应付额”(EFC)，很多私立学校也采用同样的“联邦计算法”来计算学校该给你多少资助。这个“联邦计算法”把各种收入和资产分门别类，每一种都有不同的计算标准。有些收入和资产会纳入评估 (assess), 有些不会；有些算的百分比较高，有些算的较低。考虑到每一个家庭都要把一部分收入和资产用于维持日常的生活，所以收入和资产都有“Protection Allowance”, 也就是说这部分资产和收入是不会用来计算你的 EFC的。
先说小孩的收入和资产。小孩的当年收入若少于6000美元不会用来计算EFC，若大于6000元，超过的部分算50%，当然学校提供的勤工俭学收入（work study) 不算. 学生的银行存款，不论是支票账户还是储蓄账户或是定存（CD）都算20%，若是当年产生的利息则算50%。有些人给小孩开设监护人账户(custodian accounts), 如UGMA和UTMA，都算是小孩的资产，每年都算20%。如果小孩名下有股票、债券或共同基金账户，在计算EFC时算20%，若是当年产生的股息或红利则计算的比例更是高达50%。所以，从最大限度争取奖助学的角度考虑，第一条原则是小孩名下不要有资产，更不要有很多收入。假设小孩名下有10万元的资产，每年产生8000元的收入，折算成EFC就是2万1千，而且每年都算。
当然小孩名下有资产和收入的毕竟较少，主要还是算父母的收入和资产。在计算EFC时，父母的资产如银行存款、股票、债券、共同基金都按5.65%的比例来计算，父母开设的trust 账户也算5.65% ，529账户算父母的资产，算5.65%。主要住宅的净值在申请联邦的资助时不会用来计算EFC，但渡假屋或出租屋的净值则要算5.65%，其出租屋的收入则要计入当年的收入。
考虑到每一个家庭都要把一部分收入和资产用于维持日常的生活，所以收入和资产都有“Protection Allowance” （保障金）, 也就是说这部分资产和收入是不会用来计算你的 EFC的。就收入来讲，保障金的数额与家庭人口有关。一个四口之家的收入Protection allowance 大约是3万美元。人口越多，收入的protection allowance 也越大。收入保障金也与同年有几个小孩上大学的数目有关，同年上大学的小孩越多，这个protection allowance 也越大。资产（assets) 的protection allowance 则与年龄关系密切相关。岁数越大资产的 Protection allowance 也越大。如果小孩上大学时，你们夫妻俩岁数大的一方已经48岁，这个保障金的金额为5万美元左右，如果50岁上升为大约5万3，如果55岁则为5万5. 为什么岁数越大protection allowance 也越高呢？因为岁数越大，你离退休年龄越近，越需要更多的钱准备退休，能用于小孩上大学的资源也就越少。客观地讲，这一评估标准应该算是很公平的。它力求保证大学奖助学金的发放实行 “各尽所能，按需分配”的原则。有钱的人多出钱，没钱的人少出钱，或不出钱，使每一个考得起大学的人上得起大学。
上面我们谈到要申请美国大学奖助学金都是根据需要来决定的，其公式就是COA减EFC。 EFC越低，可能得到的助学金就越多。EFC用联邦计算法来计算出来。家庭收入和资产中一些纳入评估，有些不会，有些比例高，有限比例低。一般房产、银行存款、股票、债券、共同基金都会计算入内。接下来我们再来讨论那些不需要申报，或者需要申报但不会用来计算EFC的收入和资产。对于挣薪水拿W-2表的人来说，收入这一块是作不了什么的，你不能叫老板只给你发一半薪水。当然如果你自己作生意，或是拿1099表，你可以想办法把纯收入（net income) 降下来，但也要合法、合理。首先，每年往qualified 计划如401K、IRA、SEP等退休计划放的钱要申报，会加到AGI（Adjusted Gross Income)中去，被作为收入来计算。所以在小孩上学时往401K多放钱，对小孩申请联邦奖助学金并没有什么帮助。好消息是各种退休账户中的总额不需要申报，不会影响EFC。所以如果你想减少小孩上大学时资产额，可行的办法是每年都往401K账户放最大限度的投入。因为你不往401K多放钱，这笔钱以后就要算资产(assets). 退休账户除了qualified plans 用的是before tax钱外，还有用税后钱买的年金。当年投入年金的钱以及各个年金账户的总额是不需要申报的，因而不会推高EFC，所以年金是“藏”钱的一个合法渠道。但年金有各种各样，有些适合，有些不适合，不能一概而论。还有所有的人寿保险的现金值在填写FAFSA表格中都不需要申报，既不算收入也不算资产，对 EFC没有任何影响。同样是10万美元，如果在银行账户中算资产，在计算EFC时算5650美元，而且每年都算；但这10万美元若在人寿保险的现金值中，就什么都不算。就减少EFC、增加拿奖学金的概率和数额来讲，买人寿保险也是一个极好的选择。但买什么样的人寿保险非常有讲究。有些人寿保险应该很早就买，通过年年月月放钱来累积现金值，小孩上大学需要时可以把现金值拿出来。有些保险可以在小孩上大学前1-2年再买，其目的主要是“藏钱”, 放进这种保险的钱可以在一年以后cancel，保险公司会把你放进去的所有保费还给你。但需要警告的是，绝大部分人寿保险如果你在头几年cancel会有很大的罚款，得不偿失，只有少数几种人寿保险有这种可以随时取消但没有罚款的规定。
总而言之为了最大限度地争取奖助学金，务必要将子女和父母名下的资产降到最低。对于父母或小孩名下有不少资产的家长来说，合法的隐匿资产的工具就是购买人寿保险和年金（annuity). 在FAFSA表格中，人寿保险中和年金账户是不需要申报的，等于是合法地隐藏起来了。但一般的人寿保险在头几年cancel的话会有很大的损失，大部分年金也有若干年的surrender period，未到期也会有surrender charge, 所以不是每一种人寿保险或年金都可以拿来藏钱的，或者说大部分人寿保险和年金都不太适合子女一、二年内就要上大学的家长。但好消息是有几家公司近来推出了一种新型的人寿保险，容许你一年以后的任何时候取消保单而没有任何罚款，保险公司把你所付的保费全额退还给你。还有几家年金产品也允许你在任何时候取消年金合同，拿回所有的本金。这2种产品特别适合小孩1-2年内就要上大学的人士考虑。第一，放在这种保险或年金中的钱不用申报，因而降低了你的EFC，对小孩申请奖助学金有大大的帮助。想想看，如果10万美元在银行账户中，这10万元每年都要填写在FAFSA表格中，但这10万元若在人寿保险或年金中，这 10万美元就隐身藏起来了。第二，万一你小孩没有拿到奖助学金，或奖助学金不够，或你需要急用钱，你可以cancel保险或年金，把所有的本都拿回来。如果说有什么损失的话，最多也就是菲薄的利息。
下面就谈谈最近刚完成的一个case. 某女40多岁，离异，有2个小孩，老大明年上学。前夫海归，给了她20万美元，作为小孩的大学教育基金。她本人收入并不太高，单凭收入她的小孩应该能拿到部分need-based奖助学金，但20万美元资产一申报上去，奖助学金基本没戏。我分析了她的财务状况，建议她把10万美元放在保险中，10万美元拿去买年金。10万美元买保险会给她30多万人寿保险，或90多万长期护理保险。最重要的是该保单写的很清楚，任何时候她如果取消保单，可以把10万美元全部拿回来，没有罚款。另外10万美元买了某公司的指数年金，该年金产品立马给6%的bonus, 其performance与S&P500挂钩，指数涨，你也涨（有上限），股市跌，你不赔钱，不受任何费用。如果她能坚持10年，10年后可以把所有的本、bonus和这10年的gain全部拿走。如果她中途需要钱，任何时候可以cancel合同，保险公司会把10万美元本金全部退还给她。
有些懂行的人也许会说，一次付清的保险叫Modified Endowment contract (中文很难翻译)， 59岁半以前cancel可能会有税和罚款。但这种罚款和税是指gain而言，如果没有gain也就没有税没有罚款。她放进去10万是税后的钱，拿回来的也是10万，一分钱gain也没有，所以不存在税和罚款的问题。至于年金，IRS也规定59岁半以前拿出来其gain会有税和罚款，但该客户放进年金的钱也是税后的钱，如果cancel合同，拿回来的还是10万，并没有增值，所以也不用担心税和罚款。
把20万放进保险和年金后，她填报FAFSA表格时这20万就隐身不见了，从而大大提高了她儿子明年获得奖助学金的可能性。既使她小孩没有拿到奖学金，或奖学金不够，她可以把保险或年金取消，把放进去的钱拿回来，真正做到进可以攻，退可以守，是最大限度地争取大学奖助学金的理想方式。需要说明的是买这种保险或年金，必须在填写FAFSA 表格之前进行。
前文说过这两种保险和年金适合小孩已经上高中，一、二年或两、三年就要上大学，父母有比较多的资产（10万以上）的人士。如果你小孩还小，你也可以通过买保险或年金来准备大学教育基金，当然产品就不一样。你可以买有现金值的virable universal life 或 index universal life, 每月放几百块钱进去。既是保险，也可以累积现金值。十年、十几年后可以累积相当可观的现金值。一旦需要，你可以把现金值拿出来（withdraw) 或借出来（loan), 用于小孩上大学。前文说过，好处是人寿保险上的现金值不需要申报，不会影响小孩申请奖学金。你也可以用税后的钱购买年金，滚个十年、十几年，等小孩上大学时拿出来作大学教育基金。当然拿出来时如果你未到59岁半，可能会有税加10%的罚款，但税和罚款只限于gain部分，本金没有税也没有罚款。你也可以购买10年或14年期限的年金，等小孩上大学需要学费时再surrender 这个年金。只要过了surrender period, 保险公司就不会有罚款，当然gain部分要交税，如果你未满59岁半可能还有10%的罚款，但这个罚款只是罚gain 部分。你投进去10万，假设增值为18万。8万元部分算gain，当作你当年的收入要缴税，外加10%的罚款。而10万元本没有税，更没有罚款。好处是这所有18万都不需要申报，等于合法地藏起来了，对你小孩申请奖助学金有非常大的帮助。
一般华人以为财务资助就是奖学金，这是很狭隘的理解。事实上大学资助（financial aid) 包括四部分：赠款、贷款、奖学金和勤工俭学。由联邦政府教育部发放、管理的这四种资助绝大部分都是need-based，也就是根据你的财务状况、是否有需要、需要多少来决定。赠款（grant) 和奖学金（scholarship）是不需要还的，而贷款（loan) 不仅要还，还要付利息, 而勤工俭学（work-study) 则是让你在校园里打工赚钱付学费, 下面就分别介绍一下:
A)Federal Pell Grant: 如果你的EFC (Expected Family Contribution) 少于5500美元，你可以够格申请该赠款，2012-13年度最多可以拿到5500美元。只要你够格，只要你申请，每个人都拿的到。
B) Federal Supplemental Education Opportunity Grants(FSEOG): 与Pell Grant 一样，该赠款也是给家庭经济条件很不好的学生的，优先给拿到了Pell 赠款的学生，最多可以拿到4000美元。但与Pell赠款不同的是，Pell只要够格人人有份，而FSEOG则由各个学校来管理和发放，实行先来先得的原则，如果你申请晚了可能就错过了，所以你要向学校了解有关申请的程序和日期。
C）Federal Perkins Loan: 这是一种低利贷款，也是给有需要的学生提供的。本科生每年最多可以贷 $5500, 累积贷款最多可以达到$27,500; 而研究生每年最多可以借$8000, 累积最多可以借$60,000 (包括读本科时的贷款额).
D）Federal Stafford Loan: 有没有need-based 都可以借Stafford loan.该贷款分两种，一是政府补贴的，一是没有政府补贴的。有政府补贴的Stafford Loan是提供给那些有需要的（need-based) 的学生的，读书期间政府替你付利息，毕业后6个月开始还钱付利息。本人十几年前在田纳西大学读MBA时就拿到了这种有政府补贴的Stafford loan. 而没有政府补贴的Stafford loan, 在读书期间以及毕业后都要算利息，申请人要还本付息。2011年7月份，固定利率为3.4%。好处是学生贷款的利息可以抵税一年级学生最多可以借$5500, 二年级$6500, 三年级$750, 而研究生每年最多可以借$20500. 本科生4年最多可以借$31,000，研究生最多可以借$138,500.
E）Federal Plus Loan: 是给学生家长的贷款，用来支付学生的大学费用，可以借很多，由家长借、家长还。贷款机构对家长的偿还能力会进行评估，会查家长的收入和信用，还款利息也比较高。
F）The Hope Scholarship: 这并不是真正意义上的奖学金，而只是税务credit, 每年$1500, 仅限于大学头2年，而且有收入限制，收入10万以上的父母就被phase out了。
G)The Lifetime Learning Tax Credit: 这也是一种tax credit, 最多可以有2000-3000美元，也有收入限制，而且不能与the Hope Scholarship同时享受。
G）军方提供的资助ROTC：美国海陆空和海军陆战队四个军种也会给合格的学生提供大学资助，读书期间的费用由美国军方提供，毕业后也不用还，但要求毕业后到提供资助的军种服务若干年。目前有1000多所美国大学加入了这一program，一些名校如哈佛就有海陆空三军的ROTC 计划。如果你真是没钱，也不想借钱上学，又对从军有兴趣，也不妨考虑军队提供的这一计划，如果上名校，4年要好几十万，而你一分钱不用花，完全由军队买单，毕业后到军队干几年也不错。
一般进入10年级（相当于中国的高一）就应该开始作上大学的规划。可 以多参加一些课外活动，累积一些leadership 的经历，并开始收集大学的有关信息。找时间与学校的学生顾问见面谈谈，了解要上理想的学校需要什么样的条件，需要上多少AP课。暑假时可以作些 volunteer工作，或是上summer school, 并开始准备PSAT。进入11年级会非常忙碌，要考SAT/ACT，要走访有兴趣的学校，并选定几所重点申请的学校。如果你考虑军方提供学费的ROTC program， 现在就应索要申请材料。12年级上半年最忙，最后要决定申请什么学校，要写非常重要的essay, 要找老师写推荐信，要开始陆续寄出入学申请书. 一般来说，申请8-10所学校比较合适，太少了可能不保险，太多了既没有必要，还可能占用别人的名额。因为你只能上一所大学，如果很多学校都录取你，就会把真正想上的人放在 waiting list上，这对别人不公平。1- 2月份要填写、提交申请资助的FAFSA表格。到3-5月份大学的入学通知陆续就到了，有好消息，也可能有被拒的坏消息，要有一颗红心，二种准备的心态。能上理想大学最好，万一不能如愿也要有平常心，因为好大学并不保证好工作，更不保证以后就一定成功。人生路漫漫，一切都顺是不可能的，而且太顺了对自己的成长未必是好事。(完)